“孟德可知，现如今北军五校在谁手中？”
“董卓？”
皇甫嵩摇摇头：“非也，非也。若是北军五校在董卓手中，也不至于无功而返？”
“说来此人你也认识。”
“北军五校被卢子干托付给了袁本初。”
“袁本初？”曹操捻着短须冷笑，“当年在洛阳时，他连校场演武都要带着八个书佐记诵兵法，如今倒要领着北军上阵了？”
皇甫嵩冷笑一声，胡须微微颤动：“朝中诸公，各有盘算。卢植下落不明，明眼人都知道是袁家把人藏起来了。”
“卢植将北军精锐交予四世三公的袁家来保全自己，也是情理之中。"
“荒谬！北军五校乃国之精锐，如今竟成了袁氏私兵？”
“慎言！”皇甫嵩目光如电，扫过四周方向。
待确认亲兵都在安全距离外，才压低声音道：“孟德，你可知为何我特意选在此处与你密谈？”
皇甫嵩忽然俯身凑近：“孟德可闻'代汉者当涂高'的谶言？袁氏四世三公，门生故吏遍天下......”他摊开曹操的手掌在其上画了个“袁”字，“这'车'字头，不正是'当涂'之象？”
曹操深吸一口气，强迫自己冷静下来。
“将军是担心...”曹操眼中精光闪动，“袁本初会按兵不动？”
皇甫嵩沉重地点点头，手指划过地图上蜿蜒的河流：“张角主力盘踞广宗城，若得西凉兵配合，本可一举歼灭。但如今...”他长叹一声，“我部虽有三万之众，却多为步卒，难以追击贼寇骑兵。”
帐外忽然传来急促的马蹄声，由远及近。皇甫嵩与曹操同时警觉地望向帐门。
“报——”一名传令兵满头大汗冲入帐内，单膝跪地，“禀将军，斥候来报，张梁率五万贼众已渡过漳水，正向长社逼近！”
曹操与皇甫嵩对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。
“再探再报。”皇甫嵩沉声命令，待传令兵退出后，他转向曹操，“孟德，形势比预想的更为严峻。”
曹操快步走到地图前，手指点在长社位置：“漳水至此水流湍急，张梁能迅速渡河，必是早有准备。”
“将军，我军必须立即调整部署。”
皇甫嵩捋须沉思：“若袁本初肯派北军截断贼寇退路...”
“指望袁本初？”曹操冷笑，“不如指望张角自缚请降！”
皇甫嵩眼中闪过一丝无奈：“孟德，慎言。袁氏门生故吏遍布朝野，此话若传入有心人耳中...”
“大敌当前，还顾忌这些？”曹操眼中燃起战意，“将军，请给我三千精兵，我愿为先锋，迎击张梁！”
皇甫嵩凝视着眼前这位年轻将领，看到他眼中不屈的光芒，仿佛看到了自己年轻时的影子。他缓缓从案下取出一枚虎符，放在曹操手中。
“孟德，我给你五千精锐，但不是去迎击张梁。”皇甫嵩指向地图上一处山谷，“你连夜出发，埋伏于此。张梁若败，必走此路。”
曹操握紧虎符，感受到金属传来的冰凉触感：“将军已有破敌之策？”
皇甫嵩嘴角扬起一抹久经沙场的老将才有的冷笑：“黄巾贼寇虽众，却不懂兵法。我已在长社城外布下火攻之阵，只待东风起。”
帐外，暮色渐沉，北风呼啸而过，吹得军旗猎猎作响。曹操忽然明白了什么，眼中闪过敬佩之色。
“原来将军早料到张梁会来...那北军五校的事？”
“试探而已。”皇甫嵩目光深邃，“孟德果然不负我所望。记住，乱世之中，真正的敌人往往不在阵前，而在背后。”
曹操深深一揖：“操受教了。”
皇甫嵩扶起曹操：“去吧，此战若胜，朝中自有人为你我请功；若败...”
他顿了顿，“记住，活着回来比什么都重要。”
曹操郑重地点头，转身大步走出营帐。
夜色中，他的身影很快被军营的火光吞没。皇甫嵩独自站在地图前，手指轻轻敲击着代表北军五校的黑色旗帜，眼中闪烁着复杂的光芒。
“钜鹿、广宗、下曲阳。”
“如今张角三兄弟各据一城，呈犄角之势。如今张梁突然南下...”
“要么是孤军深入，要么...”
“报！张梁军前锋已至长社二十里外，正在安营扎寨！”
皇甫嵩眼中精光暴涨，仿佛瞬间年轻了十岁：“可看清贼军布置？”
斥候单膝跪地：“贼军依山扎营，主力在西，辎重营在东，中军大帐设在...”
“东风起了。”皇甫嵩喃喃道，嘴角勾起一抹冷峻的笑意。
“传令下去，全军戒备，准备火攻物资！”
帐外风声渐紧，呼啸着穿过军营的旗帜。皇甫嵩大步走出营帐，夜风扑面而来，带着初春的寒意和远方战场特有的铁锈味。
“报！贼军前锋已开始伐木造梯，似有夜攻之意！”又一斥候飞奔而来。
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