战场变成了屠宰场。
失去指挥的黄巾军像无头苍蝇般乱撞，有人跳入涿水又被湍流卷走，更多的被挤压在逐渐缩小的包围圈里。
朱儁的步兵开始有节奏地喊杀，每喊一声就集体前进三步，长戟如林推进。河滩上的鹅卵石被血浸透，踩上去会打滑。
曹操亲率千骑冲垮了最后一道防线。
“张宝！今日便是你的死期！” 曹操厉声喝道。
一支流矢突然从暗处射来，洞穿了张宝的右肩。这位太平道二天师仰面倒下时，看见满天星斗都在旋转，耳边尽是同胞临死的哀嚎。
黄巾力士们拼死架起受伤的天师，“保护天师渡河！”
“斩首万余，溺毙三万，余者溃散。”书记官向三位将领汇报时，毛笔在竹简上划出细小的颤抖。
皇甫嵩望着遍地尸骸，沉默良久，终于叹道：“此战虽胜，但死伤太重……”
曹操擦拭着剑上血迹，冷笑道：“乱世当用重典，若不彻底剿灭，后患无穷。”
朱儁则盯着远处太行山起伏的轮廓，冷冷道：“张宝未死，必会卷土重来。”
涿水在这一天变成了红色。
成群的乌鸦遮蔽了天空，它们扑向那些永远无法再举起锄头的手臂。风卷着血腥味掠过原野，将几片残破的黄巾吹向不知名的远方。
皇甫嵩站在临时搭建的将台上，远眺着被战火蹂躏的土地。三郡的黄巾主力虽已溃散，但零星的反抗仍在继续，如同野火熄灭后的余烬，时不时窜起几簇火苗。
“将军，各部伤亡统计已经呈上。”副将张汛手捧竹简，恭敬地站在阶下。
“我军伤亡如何？”皇甫嵩终于开口，声音低沉。
“阵亡两千三百余人，重伤者逾千。”张汛翻开竹简，“但比起黄巾军的损失，这已是...”
“每一个数字背后都是一个家庭。”皇甫嵩打断他，转身接过竹简，“传令下去，妥善安葬我军将士，立碑记名。至于黄巾死者...也一并掩埋，免得引发瘟疫。”
张汛欲言又止，最终只是抱拳称是。他知道将军的脾气，更明白这场胜利背后的代价。三郡之地，十室九空，田野荒芜，饿殍遍野。
“另外，从缴获的粮草中拨出一部分，分发给附近受灾的百姓。”
“将军仁厚。”张汛拱手应命，却又迟疑道，“只是朝廷那边...”
皇甫嵩知道副将的顾虑。自黄巾乱起，朝廷财政吃紧，这些缴获本该充公。但他更清楚，若百姓得不到救济，叛乱的火种随时可能死灰复燃。
“朝廷若有责问，我一人承担。”皇甫嵩挥了挥手，示意副将不必多言。
待张汛退下，皇甫嵩回到帐中，案几上堆满了等待处理的文书。他拿起最上面的一份——这是朱儁派人送来的战报。想到这位并肩作战的同僚，皇甫嵩坚毅的面容上浮现出一丝笑意。
“公伟兄果然不负众望。”他轻声自语，手指轻轻敲击着案几。
烛火摇曳，皇甫嵩铺开绢帛，提笔蘸墨。他决定将平定三郡的功劳归于朱儁，并上书朝廷为其请功。这不是一时冲动，而是深思熟虑后的决定。
“皇甫将军，夜深了，还不休息？”帐外传来熟悉的声音。皇甫嵩抬头，见是曹操掀帘而入。
“孟德来得正好。”皇甫嵩示意他坐下，“我正在起草给朝廷的奏章，你看看是否妥当。”
曹操接过绢帛，快速浏览后眉头微皱：“将军要将平定三郡之功尽归朱将军？这...”
“有何不妥？”皇甫嵩平静地问。
“将军功不可没，朱将军虽主帅，但若将首功尽归于他...”曹操欲言又止。
皇甫嵩笑了笑：“孟德多虑了。公伟兄在颍川、汝南的战绩有目共睹，若非他牵制黄巾主力，我军在冀州也难以取得如此大捷。况且...”他顿了顿，“朝廷近来多有猜忌，我等武人更应互相扶持。”
曹操听出了弦外之音。自黄巾乱起，外戚何进与十常侍明争暗斗，对领兵在外的将领多有戒备。皇甫嵩此举，既是出于对同僚的认可，也是为了避免功高震主。
“将军深谋远虑。”曹操拱手道，“只是朝中那些...”
“无妨，我自有分寸。”皇甫嵩打断了他，继续伏案疾书。
三郡黄巾虽有余烬未熄，然大势已定。
捷报飞驰入京，朱儁之名赫然列于奏疏之首——旌旗所指，贼寇溃散；铁骑所向，黎庶归心。朝廷上下皆知，若无朱儁运筹帷幄、亲冒矢石，三郡之地恐难复见王化。
洛阳南宫德阳殿内，灵帝刘宏斜倚在龙椅上，漫不经心地听着朝臣议事。自从张角兄弟起事以来，这位沉溺酒色的皇帝难得勤政了几日，如今叛乱将平，他又恢复了往日的懒散。
殿中顿时议论纷三日后，信使带回洛阳的回复。
汉灵帝刘宏采纳了皇甫嵩的建议，封朱儁为西乡侯，食邑五百户，擢升镇贼中郎将；命皇甫嵩率军讨伐盘踞东郡的黄巾残部，朱儁则南下攻伐占据南阳的张曼成部。
同时准皇甫嵩所奏，免除冀州一年田租，用以赈济灾民。
消息传到军营，朱儁连夜赶来见皇甫嵩。月色下，这位新晋的西乡侯面色复杂，既有喜悦，又有不安。
“义真兄，这...”朱儁握着诏书，声音有些哽咽，“平定三郡首功，明