女帝轻叩玉杯的声音适时响起，琥珀色茶汤在杯中泛起涟漪。陆承钧踉跄着后退三步，蟒纹官服下摆扫过满地剑痕，狼狈身影在宫灯映照下碎成斑驳的影。而楚怀瑾仍死死盯着他颤抖的背影，指甲深深掐进掌心——这精心算计的局，终究被陆承钧的贪婪与懦弱撕出了无法弥补的裂痕。
宫阙飞檐间，鎏金兽首吞吐的云纹被暮色染成血色。女帝指尖摩挲着暗卫密报，朱漆护甲在“墨辰查封楚氏”几字上停顿许久。当值太监尖细的嗓音穿透珠帘：“陛下，大将军楚怀瑾求见——”
“来得倒巧。”女帝轻笑出声，案头突然响起竹简敲击声。她望着跪伏在地的楚怀瑾，见他额间还凝着赶路的汗珠，故意将密报往烛火旁推了推，“听闻将军府那位千机翁足智多谋，不知可解得这困局？”
“敢问陛下，急着召微臣觐见不知为何要事？”
楚怀瑾猛然抬头，后颈寒毛瞬间倒竖。他瞥见密报边缘的龙纹火漆，想起日前千机翁说的“可借陆承钧之手”，此刻却不知为何风向骤转。话出口时，他听见自己喉间溢出的沙哑。
女帝指尖捏着墨辰的密信，朱漆护甲在“楚怀瑾入局”四字上反复摩挲。鎏金兽炉中升起的龙涎香萦绕殿内，将暗卫“查封完毕”的禀报熏得朦胧。她望着阶下跪得笔直的楚怀瑾，忽然轻笑出声，腕间玉镯撞在案几上，惊飞了梁间栖息的白鸽：“将军可知，楚氏有三十六个护院至今下落不明？”
楚怀瑾后背瞬间绷紧。殿外暴雨倾盆，雨水顺着螭首雕刻的嘴中喷涌而出，他却觉得比三伏天还要燥热。一日前千机翁在沙盘上推演的“借刀杀人”之计，此刻倒像是自己成了那把刀。“臣...愿为陛下分忧。”话音未落，女帝已将密旨摔在他脚边，明黄卷轴上“彻查楚凛”四字刺得他眼眶生疼。
城郊，楚怀瑾的马鞭抽在青石板上炸响。他冲进千机翁隐居的竹庐时，正见白发老者用算筹摆弄棋局，三颗黑子将白子围得水泄不通。“先生可知，女帝命我捉拿楚氏余孽，还要彻查楚凛！”他踹翻脚边矮凳，“这分明是要我与摄政王府正面为敌，这可如何是好？”