; 一、棋子与棋手
王扒皮的锁链在晨光里晃出冷光，脚踝的血渍渗进青砖缝——那是昨夜翻墙时被瓦棱割的，此刻却比他心里的慌更实在。张小帅倚着灯笼铺的残柱，镇魂铃在掌心转得飞快，暗格里的“离火纹”蹭着炭粉，竟在他手背印出个模糊的“王”字。
“马祸案？”王扒皮舔了舔干裂的唇，盯着张小帅指尖的柳絮，“张旗校还盯着那辆撞死马员外的马车？我早说过，那是——”“意外。”张小帅打断他，指尖的柳絮落在他袖口残片上，药粉正好填满玄龟纹的缺口，“可意外里藏着的线头，总得有人拽一拽——比如你每月往慈幼院送的‘炊饼’，比如你袖口的玄龟纹，为何总沾着御药房的赤硝？”
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锁链“哗啦”响了一声，王扒皮忽然笑了，笑得喉间带着血沫：“张旗校果然聪明——但聪明过了头，可是要烧着自己的。”他盯着镇魂铃暗格，那里露出半截鎏金碎片，正是皇帝那日在豹房攥着的药瓶残片，“您以为拽住了棋子，就能看见棋手？可棋手的棋盘……”他没说完，却见张小帅指尖的炭粉撒在地上，竟画出个“龙”字，龙腹下留着个刺目的缺口。
“棋盘在这儿。”张小帅用算筹敲了敲“龙”字缺口，竹棍刻着的“丹砂”二字沾着赤硝粉，“马员外的账本、老王的血布、慈幼院的蚂蚁——都是扎向龙腹的刺。你以为咱们在查小虾米，却不知从你往井台撒蚂蚁药的那天起，你的每一步，都在给咱们的刀开刃。”
王扒皮的瞳孔骤缩——眼前的年轻旗校，此刻眼里映着的不是灯笼铺的废墟，是豹房丹炉的火光。他忽然想起昨夜看见的场景：红蚂蚁驮着火星爬进御药房地道，而地道的尽头，直通皇帝常去的“离火阁”——那里供着的火德真君像，底座刻着的“寅时三刻”，正是丹炉开鼎的时辰。
“你知道为何留着你？”张小帅摸出块带血的布片，正是从王扒皮袖口扯下的玄龟龙爪纹，“因为你身上的线，能牵出内官监的炉、御药房的药、还有……”他忽然抬头，看见皇宫方向飘来的明黄幡旗，“那位总说‘炼丹是雅趣’的陛下。”
锁链“哐当”落地，王扒皮忽然扑向张小帅——不是反抗，是拽住他袖口，指尖抖得像秋风里的柳絮：“你找死！离火阁的丹炉是……”话没说完，镇魂铃突然爆鸣，暗格里的鎏金碎片与布片龙爪纹相触，竟在地面投出完整的“龙鳞刺”影——龙鳞间插着算筹，算筹上的“丹砂”二字，正对着龙腹的“心”口。
大牛扛着锅盖盾闯进来，盾面凹痕里卡着半片御药房药单：“头儿！刘掌柜说，今儿宫里采办的赤硝又多了两箱，送药车的轮距……”他忽然看见王扒皮袖口的焦黑，还有地上的“龙”字，声音低下来，“和咱们算筹刻的‘豹房丹炉地基图’，分毫不差。”
张小帅将药单按在“龙”字缺口，药单上的御笔批红，竟和“龙”字的撇捺严丝合缝——那不是简单的“丹”字，是“龙”字少了半片鳞。他忽然想起马员外临终前的血字，此刻在他眼里竟成了“刺龙”二字——用算筹当刺，以丹砂为引，借权阉的手，往龙腹下扎。
“明日酉时，离火阁开炉。”王扒皮忽然咬牙，锁链在腕间磨出血泡，“陛下要炼‘龙虎丹’，用的是……”他盯着张小帅掌心的烫疤，那道被火吻过的痕，此刻竟像条蜷着的龙，“用的是‘活龙鳞’——每片鳞，都是个会喘气的人。”
镇魂铃的温度骤升，暗格里的丹砂粉渗出来，在“龙”字上画出红痕——不是颜料，是血。张小帅忽然笑了，笑得掌心的疤发颤：“所以咱们的刀，得先戳破‘龙鳞’的画皮——王扒皮，你替咱们传个话：就说顺天府查到了‘马祸案’的真凶，今夜子时，在御药房后巷‘请’贵人问案。”
王扒皮的脸色瞬间煞白——御药房后巷，正是赤硝地道的入口，而“贵人”二字，在东厂暗语里，向来指“掌印以上”。他忽然想起张小帅腰间的绣春刀，刀柄暗格里藏着的，怕不是马员外的“刺龙图”，每道刀痕，都对着龙腹下最软的地方。
“你以为能骗得过王承恩？”他扯了扯锁链，却发现张小帅根本没锁死，“那老东西的铅粉底下，藏着的是比丹砂还毒的心。”“所以需要你去让他信——就像你从前让马员外信‘送葬是规矩’那样。”张小帅将算筹塞进他掌心，刻着“赤硝”的竹棍断口，正好能勾住御药房地道的砖缝，“记住，子时三刻，地道口的第三块青石板，会有你‘要’的证据。”
夜风裹着丹砂味吹来，王扒皮望着灯笼铺废墟上的“人”字刻痕，忽然想起自己刚进东厂时，也曾在胸口画过“忠”字——如今却成了棋子，被另一个棋子推着，去戳棋手的棋盘。他攥着算筹转身，断口处的银线勾住袖口残片，竟在月光下画出个“刺”字。
张小帅望着他的背影，直到锁链声消失在巷口。大牛忽然指着地上的“龙”字，炭粉被风吹开，露出底下用丹砂写的“反”字——不是造反，是反刺，是把权阉们扎向百姓的刀，反过来戳向他们的“龙鳞”。
“头儿，万一他告密……”小囡抱着陶罐跑过来，罐里的红蚂蚁竟排成“刺龙”的形状。张小帅摸了摸她的头，指尖的丹砂粉落在蚂蚁触角上，竟让它们的影子在地上投出“人”字：“他不会——因为比起王承恩的铅粉，他更怕丹砂火。何况……”他举起镇魂铃，暗格里的鎏金碎片与算筹刻痕共鸣，“咱们的刺，从来不是一个人在扎。”
皇宫方向传来更夫的梆子声，已是“戌时初刻”。灯笼铺的残柱上，“离火纹”被火烧成了“人”字的轮廓，每道焰角都指着离火阁的方向——那里的丹炉，此刻该在备火了吧？而他们的算筹、柳絮、红蚂蚁，早已顺着地下水道，钻进了龙腹下的鳞片缝。
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