翻涌的墨浪，绣春刀穗子上的金线蹭过蟒纹袖口，把飞溅的墨点染成暗紫——像极了昨夜诏狱刑房渗进青砖的血渍。
“拿笔墨来！”他的声音混着喉间的铁锈味，惊得账房先生往后缩了半步。狼毫在掌心转了三圈，笔尖刺破指尖的瞬间，血珠坠进墨汁里，晕开的纹路竟与袖口的蟒纹重合。周围赌徒的哄笑变成倒抽冷气——谁都知道，锦衣卫小旗的飞鱼服沾了墨迹便是违制，何况这墨迹里还掺着血，把“聚财阁”的烫金匾额映得发暗。
欠条在锦缎上晕开第一笔时，张小帅听见自己牙齿打颤的声响。蟒纹袖口被他攥得发皱，金线勾边的云头纹刮过桌面，勾住了记账先生腰间的玉佩——那是块刻着“慎赌”的古玉，边角磨得发亮，像极了老王临终前塞给他的半块铜符。昨夜他为了从诏狱捞出被诬陷的匠人，把月俸全给了东厂番子，此刻兜里只剩枚磨穿的铜钱，硌得大腿生疼。
“立据人：锦衣卫小旗张小帅——”笔尖在“帅”字最后一竖上顿了顿，墨汁顺着笔锋滴在“蟒”字纹路上，竟洇出细小的裂纹，像飞鱼服下那道从不示人的蛇形暗纹。他忽然想起三天前指挥使大人的警告：“你的暗纹是沈渊旧部的血契，若敢丢了锦衣卫的体面……”体面？此刻他攥着狼毫的手还沾着匠人的血，体面早随绣春刀一起，砍进了诏狱的门槛。
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抵押物那栏空了半刻。周围赌徒的窃窃私语像蚊虫般涌来，有人盯着他腰间的绣春刀，有人瞄着他飞鱼服下的内衬——传说那内衬里缝着镇河血契，是当年沈渊留给后人的秘宝。张小帅忽然扯开领口，露出锁骨下方半寸的淡金印记——不是血契，是道新伤，昨夜替匠人挡刑时，东厂的夹棍烙出来的。
“抵押物：张小帅本人。”狼毫在“人”字上拖出长锋，墨汁渗进锦缎纹路，竟把蟒纹衬得狰狞，“身体健康，略通拳脚，可充作打手、杂役抵债。”笔尖划破纸面，露出下页的“聚财阁放债细则”，红笔圈着的“逾期断手”四字刺得他眼花——三天后便是匠人妻儿进京的日子，他必须凑够十两纹银替他们赎身，否则那对母女就要被卖进教坊司。
记账先生的算盘珠子响得发急：“张大人，您这……不合规矩啊。”他盯着欠条上的血手印，喉结滚动着咽下后半句——哪有锦衣卫给赌坊立卖身契的？除非……除非这小旗真的走投无路，把飞鱼服的体面，把沈渊后人的身份，全押进了这张浸透墨与血的纸。
酉时，聚财阁后巷。张小帅卸了飞鱼服，只穿内衬蹲在井边，看锈迹斑斑的菜刀在掌心划出道浅痕——这是他今夜当杂役的“投名状”。井水映出他苍白的脸，后颈的蛇形暗纹在暮色里泛着微光，忽然想起老王临终前说的：“当年沈指挥为了镇河，把血契纹进骨血，如今轮到你了，可别让这纹，沾了不该沾的脏。”
脏么？他摸了摸欠条上的血印，那是为救匠人溅的血，是替孤儿寡母担的债。菜刀刚要落下，巷口突然传来孩童的哭声——是匠人五岁的女儿小桃，正抱着个破布包蹲在墙角，布包漏出半块窝窝头，沾着泥灰。他猛地扔下菜刀，内衬袖口的蟒纹蹭过石墙，惊飞了栖在砖缝里的萤火虫。
“小桃别怕，我是张大哥。”他蹲下身，指尖蹭掉孩子脸上的泪痕，忽然看见布包上绣着的小蛇纹样——是匠人妻子用他给的碎布缝的，说“蛇能镇河，保平安”。暗纹突然在皮下发烫，他想起锁龙井底的蟒首，想起百姓跪在岸边喊“镇河大人”时的模样，忽然觉得掌心的欠条比绣春刀更重，重得让他膝盖发颤。
子时，聚财阁密室。庄家把玩着张小帅的欠条，翡翠扳指敲着案上的银锭：“十两纹银，换你三天杂役——若敢耍花样，这蟒纹暗契，可就归我了。”他掀开暗格，露出半卷画着蛇形纹路的帛书，与张小帅后颈的暗纹一模一样，“当年沈渊的血契能镇河，也能让你生不如死，知道么？”
暗纹猛地剧痛，张小帅看见自己的影子在墙上扭曲，竟像条被锁链缠住的蟒。他想起匠人妻子递来的窝窝头，想起小桃攥着他手指说“张大哥的手暖”，忽然笑了，狼毫笔杆从袖中滑出，笔尖在庄家的紫檀木案上刻下“镇河”二字：“您知道为何沈渊的血契百年不腐？”墨汁混着血珠渗进木纹，“因为那不是契，是誓，是拿命护着百姓的誓。”
庄家的翡翠扳指“当啷”落地。他盯着案上的血字，想起二十年前见过的沈渊——那个总穿着飞鱼服在黄河边丈量水势的男人，袖口的蟒纹总沾着泥沙，却比任何珠宝都亮。此刻眼前这小旗的眼神，竟与沈渊临终前一模一样，都是那种哪怕断手断脚，也要把誓约刻进骨头里的狠劲。
“拿走吧。”庄家忽然推开银锭，帛书也塞进张小帅手里，“沈渊的后人不该跪在赌坊里。这十两纹银，算我替当年吃过他赈济粮的百姓还的。”他扯出账本，把欠条撕成碎片，碎纸飘落在地，像那年黄河决堤时，沈渊飞鱼服上崩落的金线，“但你记住，飞鱼服可以沾泥，却不能沾脏，蟒纹暗契可以护你，却护不住没了本心的人。”
离开聚财阁时，天快亮了。张小帅攥着银锭往匠人住处跑，内衬里的帛书贴着后颈，暗纹竟不再发烫，反而像块温玉。路过诏狱时，看见小桃正趴在门口张望，看见他时立刻举着窝窝头跑过来，布包上的小蛇纹样在晨光里晃悠，像极了他飞鱼服上的蟒纹，却多了份人间的暖。
三日后，匠人一家踏上回乡的路。张小帅站在城门口，看小桃把绣着蛇纹的布包塞进他手里，里面裹着半块干粮——是用他给的银锭买的白面做的。飞鱼服袖口的蟒纹沾了些面粉，却比任何时候都干净，他忽然想起聚财阁庄家撕毁的欠条，想起账本上被红笔划掉的“断手”二字，忽然懂了：真正的抵押物从来不是身体，是那颗哪怕被踩进泥里，也不肯碎掉的初心。
后来，锦衣卫值房的案头多了个布包，里面装着小桃缝的蛇形香囊。每当张小帅批完卷宗，就会摸着香囊上的针脚笑，看绣线在蟒纹袖口旁晃荡，像条小蛇跟着大蛇游，游过诏狱的铁门，游过赌坊的暗格，游进黄河岸边的晨雾里——那里有匠人新盖的草屋，有小桃追着蝴蝶跑的笑声，有比任何银锭都贵重的，人间的烟火气。
小主，
而那张被撕碎的欠条，此刻正躺在聚财阁的香炉里，烧成了灰。但灰烬里的“镇河”二字却没散，随着香灰飘出城去，落在锁龙井畔，融进沈渊当年刻的血誓里——原来有些债，永远不用还，因为当一个人把自己押给天下百姓时，他输掉的是枷锁，赢回的，是比飞鱼服更亮的，人心。
张小帅摸着后颈的暗纹，忽然听见远处传来