极小的“豹”字暗戳，像豹子踩过药粉的爪印。大牛数着木箱数量：十七箱，和小囡说的“赤硝三倍”分毫不差。
小主，
算筹在暗袋里“咔嗒”相撞，刻着“硫黄”的竹棍突然顶开暗袋绳结——竹棍上的刻痕，竟和木箱封条的缠法一模一样。他想起张小帅昨夜在镇魂铃暗格画的图：御药房送药车的轮距、内官监工匠的坠子、豹房丹炉的火侯，全藏在算筹的刻痕里。而此刻小厮腰间的玄龟坠，龟首正对着木箱上的“豹”字，像极了算筹阵里“龟驮豹火”的符号。
“炊饼！热乎炊饼！”他扯着嗓子叫卖，扁担故意蹭过木箱——苫布上的丹砂粉沾在围裙角，混着炊饼的麦香，竟透出股焦糊味。小厮皱眉挥手：“去去，别沾了药！”转身时，钥匙串上的玄龟坠子晃到木箱边缘，坠子龟甲的缺口，正好对上木箱封条的“赤”字批红——那不是御药房的“赤”，是内官监“火德真君”印的变体。
大牛忽然想起张小帅说的“网心”——皇帝攥着鎏金瓶，内官监织炉网，御药房织药网，豹房织火网，而他手里的算筹，正是用来量这张网经纬的尺。暗袋里的算筹因丹砂粉的沾染，刻痕间竟渗出极细的火星——是镇魂铃里的“破网火”，借着算筹刻痕，顺着丹砂粉往木箱爬去。
角门再次打开，这次出来的是御药房管事，手里攥着张泛黄的单子：“十七箱赤硝，照去年三倍量……”话音未落，大牛看见单子右下角的批红——不是御药房的官印，是个极淡的“丹”字，笔锋缺角处，分明是被红蚂蚁啃过的痕迹。算筹上刻着“供料”的竹棍突然发烫，棍头凹痕竟和单子上“丹”字的缺角重合。
“管事的，这赤硝……”小厮指着木箱缝隙，里面漏出的粉粒间，竟混着几星暗红——是掺了人血的“邪硝”。大牛的指尖触到算筹刻着“人血”的竹棍，凹痕边缘还留着张小帅磨刻时的血印——那是昨夜他掰断算筹时不小心划的，此刻却和木箱里的血硝一触，竟腾起极淡的蓝烟。
御药房的梆子声突然响起，是“巳时初刻”的报时。大牛望着送药车碾过的车辙，泥印里的丹砂粉被阳光晒得发亮，竟排出个“车—药—火”的符号，箭头正指着豹房方向。算筹在暗袋里震动，刻着“豹房”的竹棍顶开围裙系带，棍头的火焰刻痕，此刻看着倒像辆疾驰的送药车，车轮碾过的，不是青石板，是无数个“马员外”的残卷、“老王”的血布。
“炊饼卖完了，回炉去咯。”他扛起扁担转身，围裙角的丹砂粉蹭在巷口石墩上，竟画出个“破”字——左边是算筹的“竹”，右边是车轮的“皮”，合起来，正是张小帅说的“破网”。身后传来木箱装车的碰撞声，混着王承恩的催促：“快点！陛下等着开鼎呢！”而他暗袋里的算筹，此刻正顺着丹砂粉的痕迹，往豹房的丹炉方向“走”去，每根刻痕都在晨光里闪着光——那不是药名，是罪名，是内官监、御药房、豹房勾连的罪名，是皇帝拿人炼丹的罪名。
回到慈幼院时，小囡正蹲在井台边数蚂蚁。她抬头看见大牛围裙上的丹砂粉，忽然举起掌心：“刘掌柜说，今儿御药房的药车少了轮子——左边第二个辐条断了！”掌心的红蚂蚁排着队，竟拼成个“轮”字，缺口处正是算筹刻着“赤硝”的位置。大牛摸出暗袋里的算筹，刻着“车轮”的竹棍凹痕，果然和小囡说的断辐条一模一样。
“头儿，车辙对得上。”他将算筹递给张小帅，竹棍上的丹砂粉蹭到镇魂铃暗格，“十七箱赤硝，掺了人血，车轮辐条断了一根——和内官监的工匠坠子、御药房的批红单子，全串上了。”镇魂铃忽然发出低鸣，暗格里的鎏金瓶因算筹刻痕的触碰，瓶身“离火纹”竟显出血色，焰心处的蚂蚁刻痕，此刻正对着算筹上的“人血”二字。
张小帅盯着算筹刻痕，忽然想起地窖残页里的“供料”二字——此刻在算筹的排列下，竟成了“供—车—料”：内官监供炉车，御药房供药料，豹房供火候，最终都“供”进皇帝的鎏金瓶。他摸出算筹刻着“皇帝”的竹棍，棍头的冕旒刻痕，此刻看着倒像个“囚”字，被三条线织成的网困在中央。
“明日卯时三刻，豹房开鼎。”他将算筹按“车—药—火”的顺序摆成箭形，箭头直指算筹阵中心的“人”字，“大牛，你带着算筹守后巷，看见车轮印深三分的车，就把刻着‘赤硝’的算筹塞进辐条缝——记住，算筹尾端的凹痕，要对着车帮的‘豹’字暗戳。”话音未落，镇魂铃暗格里的算筹刻痕突然与鎏金瓶纹路共鸣，“破网火”顺着算筹缝隙窜出，在青砖上画出个“箭破网”的符号。
大牛握紧算筹，刻着“赤硝”的竹棍边缘还带着体温：“那陛下……”“他不是网心，是网眼。”张小帅打断他，指尖划过算筹上的“皇帝”刻痕，“真正的网，是内官监、御药房、豹房织的，陛下不过是他们往上爬的幌子——但幌子底下的血，该让他尝尝了。”
夜风裹着御药房的药香吹来，算筹上的丹砂粉被吹得飘起，落在镇魂铃暗格，竟拼成个“灭”字——左边是“火”，右边是“网”，合起来，正是张小帅今夜要做的事：借赤硝的火、算筹的尺、百姓的魂，灭了这张吃人的网，让网眼里的“人”，重新见见天光。
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远处传来豹房的更声，已是“酉时初刻”。大牛望着手里的算筹，刻着“赤硝”的竹棍凹痕里，不知何时渗进了滴露水——不是井水，是小囡刚才数蚂蚁时掉的泪。他忽然明白，这些刻着药名的算筹，从来不是工具，是无数个“马员外”“老王”“小囡”们的眼，盯着内官监的炉、御药房的药、豹房的火，等着用算筹的尺，量一量这世道的错，再用算筹的刃，戳破皇帝的“乐子”，权阉的“规矩”。
卯时的晨光会照常升起，照在御药房后巷的青石板上。那时大牛会扮成送炊饼的，把刻着“赤硝”的算筹塞进送药车的辐条缝——算筹尾端的凹痕，会勾住车帮的“豹”字暗戳，就像张小帅说的：“当车轮碾过算筹，赤硝粉就会顺着刻痕渗进丹炉，让权阉的火，烧回他们自己的网。”
而镇魂铃里的算筹刻痕，此刻正和鎏金瓶的“离火纹”较劲——一边是权阉的“网”，一边是百姓的“尺”。但大牛知道，当算筹塞进车轮的那一刻，当赤硝粉混着人血的泪燃起来的那一刻，这张织了太久的网，终会被算筹的尖、赤硝的烈、还有“人”心里的光，撕出个大口子，让天光，哗啦啦地，灌进来。
第三章 密室里的符号拼图
三、御药房的蚂蚁洞（续）
老王的指