尖碾过绣春刀的卷刃，新涂的玄铁漆在月光下泛着冷灰，却盖不住刀身深处的暗红——那是上个月替张小帅挡下东厂番子刀刃时崩出的缺口。慈幼院后巷的灯笼铺飘来纸糊味，窗棂映出的影子里，王扒皮的玄龟纹袖口正晃过井台，竹篮里的炊饼压着的，分明是半片染着丹砂的柳絮。
“他盯的不是灯笼。”张小帅捏碎手里的算筹，刻着“赤硝”的竹棍断口处露出极细的银线——那是内官监工匠用来标记“火侯”的暗号，“慈幼院的井台通着御药房的地下水道，去年暴雨冲塌的砖墙……”他忽然抬头，看见老王刀柄上的玄铁纹竟和王扒皮袖口的龟甲纹严丝合缝，“豹房的丹炉要‘升火’，缺不得井台的‘活引子’。”
老王的刀鞘突然发出“咔嗒”响，暗格里藏着的血布片边角飘出——玄龟龙爪纹上的血渍，此刻正对着灯笼铺方向的炊烟。他想起前日看见的场景：王扒皮往井台撒的不是炊饼渣，是拌着赤硝的蚂蚁药，红蚂蚁群顺着砖缝爬进的，正是御药房后巷的蚂蚁洞。算筹断口的银线在月光下闪了闪，竟和井台青石板的裂缝组成个“引”字。
“头儿，咱的灯笼……”他忽然指着铺子里未完工的白灯笼——竹架上的“离火纹”被刻意歪了三分，灯面糊的棉纸里，混着小囡从井台捡的带粉柳絮，“王扒皮上次撞翻灯架时，盯着竹条上的甲虫刻痕发愣——那是马员外教咱的‘镇邪纹’，可在他眼里……”话没说完，灯笼骨架突然发出“噼啪”响，竹条间卡着的赤硝粉竟因月光折射，显出个“破”字。
张小帅摸出镇魂铃，暗格里的鎏金瓶因算筹断口的银线触碰，瓶身“离火纹”竟映出王扒皮的影子——袖口玄龟纹缺了半片甲，正是老王从他袖口扯下的布片位置。井台方向传来蚂蚁洞的“窸窣”声，不是虫鸣，是赤硝粉顺着砖缝滚动的轻响。他忽然想起地窖残页里的“供料”二字——此刻在灯笼竹架的阴影里，竟成了“供—灯—料”：用灯笼作幌子，借井台引蚂蚁，把慈幼院变成权阉们的“活料库”。
“别碰他。”张小帅按住老王握刀的手，指尖触到刀柄暗格里的血布片，“王扒皮背后是王承恩，王承恩背后……”他没说完，却见灯笼铺的纸窗突然映出个明黄影子——不是皇帝，是穿着明黄氅衣的小太监，怀里抱着的鎏金瓶，瓶身“离火纹”焰角处嵌着的，正是慈幼院柳絮上的赤硝粉。
老王的绣春刀突然发出清鸣，刀身卷刃处的丹砂血渍与镇魂铃共鸣，在井台水面投出个“斩”字——左边是刀，右边是网。他忽然想起张小帅说的“三条线”：内官监的炉、御药房的药、豹房的火，此刻全汇在慈幼院的井台上——王扒皮撒的蚂蚁药是“引”，灯笼铺的竹架是“桥”，井台的地下水道，直通豹房丹炉的地基。
“头儿，咱把井台填了？”小囡抱着装柳絮的陶罐跑过来，罐口漏出的粉粒间，红蚂蚁正排着队往灯笼架爬，“刘掌柜说，御药房的蚂蚁洞今儿堵了三个——可它们都往咱这儿跑呢。”陶罐底沉着的，是半片刻着“火德真君”的碎瓷，正是王承恩上次查账时遗落的。
张小帅盯着陶罐里的蚂蚁，触角上的赤硝粉在月光下泛着妖异的红，竟拼成个“灯”字——左边是竹，右边是火。他忽然笑了，笑得掌心的烫疤发颤——马员外教他们扎的“镇邪灯笼”，从来不是驱鬼，是引火：引赤硝的火、蚂蚁的火、权阉们心里的火，烧向他们自己织的网。
“不用填。”他接过陶罐，将碎瓷片嵌进灯笼竹架的甲虫刻痕，“王扒皮要借井台引‘活料’，咱就借他的‘料’点把火——明日卯时三刻，豹房开鼎，御药房的赤硝会顺着地下水道流进丹炉，那时……”他没说完，却见老王刀鞘暗格里的血布片突然飘起，玄龟龙爪纹正好盖住灯笼上的“离火纹”，在地面投出个“焚网”的影子。
小主，
夜风裹着丹砂味吹来，灯笼架上的柳絮突然燃起点点火星——不是人为，是赤硝粉遇潮自燃。王扒皮的惊呼声从井台传来，却见红蚂蚁群驮着火星往他袖口爬去，玄龟纹上的赤硝粉遇火即爆，“噼啪”声里，他袖口的布片终于完整——却不是玄龟，是只被火焚的龙，龙爪攥着的，正是慈幼院灯笼上的“离火纹”。
镇魂铃在怀中爆发出巨响，暗格里的鎏金瓶、血布片、算筹断口轰然嵌合，“灯焚网破”纹在灯笼火光中显形——灯笼化作火鸟，玄龟龙爪化作网丝，火鸟振翅时，网丝寸寸崩裂。张小帅望着井台的地下水道，赤硝粉混着火星正顺着砖缝往下淌，远处豹房方向的丹炉，此刻该听见“活料”归来的声音了——不是人血，是火，是被权阉们逼出来的、百姓的火。
老王的绣春刀终于砍向王扒皮的玄龟纹袖口——这次不是挡刀，是斩网。刀光闪过的瞬间，袖口布片飘落，露出底下烙着的“火德”刺青，正是内官监工匠的标记。算筹断口的银线勾住布片边缘，竟在火光中拉出个“断”字——断的是内官监的线、御药房的线、豹房的线，更是皇帝手里那根织网的绳。
更夫的梆子声传来，已是“卯时三刻”。慈幼院的灯笼在火中崩裂，竹架上的甲虫刻痕却完好无损——那不是符号，是马员外用命刻下的“人”字，此刻正随着火星飘向豹房，落在丹炉的“离火纹”上。王扒皮在烟雾里嘶吼，却不知他撒的赤硝粉、放的红蚂蚁，此刻都成了烧向自己的火，顺着地下水道，烧进了豹房丹炉的地基。
张小帅握紧镇魂铃，暗格里的“灯焚网破”纹烫得灼人——这不是铃铛，是盏灯，盏用马员外的残卷、老王的血、小囡的柳絮点着的灯，此刻正照亮权阉们的网，让他们看看，网眼里困着的从来不是“料”，是“人”，是会生火、会破网、会让天光重新照进来的“人”。
火光映着井台的青石板，红蚂蚁群驮着最后的火星往远处爬去——这次它们驮着的，不是赤硝粉，是灯笼的竹灰，是“人”字的碎片，是再也不用怕被炼成丹砂的、自由的光。而王扒皮的玄龟纹袖口，此刻正燃成灰烬，飘落在井台的蚂蚁洞旁，和着张小帅掌心的烫疤、老王刀上的血、小囡罐里的柳絮，拼成个崭新的字——不是“网”，不是“囚”，是“生”，是在火里重生的“生”，是属于天下人的、堂堂正正的“生”。
远处传来豹房丹炉的炸裂声，混着百姓的惊呼与欢呼。张小帅望着天边的晨光，忽然觉得掌心的烫疤凉了下来——不是愈合，是火灭了，网破了，那些藏在密室里的符号拼图，此刻终于拼完了最后一块：不是权阉的阴谋，不是皇帝的荒唐，是“人”，是无数个像马员外、老王、小囡、大牛这样的“人”，用血、用智、用永不熄灭的希望，在丹砂火里拼出了个干干净净的“人”字，立在破网的中央，等着让这世道，重新见见，什么才是“人”该有的活法。